Trad. Lourdes Sanchez
El entender por qué los organismos se parecen entre sí ha fascinado a los seres humanos durante miles de años, mucho antes de que la evolución fuese formulada como concepto unificador de la biología.
El término "homología" fue acuñado originalmente en el siglo XIX por Robert Owen, un anatomista comparativo británico. Owen observó las similitudes entre ciertas estructuras en diferentes organismos; tales como las similitudes de los miembros anteriores en los vertebrados. El pensó que habí algún tipo de plan ideal abstracto que pudiese explicar la similitud de la estructura entre los diversos los grupos de animales.
Más adelante Charles Darwin sugirió que tales semejanzas podrían haber surgido a partir de un ancestro común. Por ejemplo, la disposición y estructura de las extremidades en los vertebrados son similares, estas similitudes entonces provienen de un ancestro común a todos los vertebrados.
Debido a que el término “homología” fue acuñado en una época anterior a la evolución, su significado es a veces confuso y confundido con otros conceptos. Es por esto que hoy en día, la mayoría de los científicos prefieren el término "sinapomorfía", del griego σύν, sin = con, ἀπό, apo = lejos de, μορφή, morphé = forma.
Una sinapomorfía es un rasgo o característica que es compartida por todos los descendientes de un ancestro común, y no compartida con otros grupos.El rasgo es considerado como "nuevo derivado" en el linaje.
Homología de extremidades en vertebrados: Murciélago, Mono, Delfín, Cerdo, Oso hormiguero, Topo, Caballo
(imagen creada por Jerry Carmesí Mann, y publicado bajo la licencia GFDL)
En un marco evolutivo, la similitud en los resultados de estructura, es el resultado de un ancestro común o de evolución convergente. Todos los murciélagos comparten una forma de ala común, ya que comparten un ancestro común, esta similitud es una homología. Los huesos de las alas de murciélago tienen la misma disposición que los huesos de nuestras manos, y los huesos en la parte superior de las alas son muy similares a los huesos de nuestros brazos. Estas similitudes son homologías, porque los murciélagos y los humanos comparten un ancestro común.
Las aves tienen los huesos del brazo igual a la de los seres humanos y los murciélagos, pero los huesos están dispuestos con un arreglo muy diferente a los huesos de alas de murciélago. Los murciélagos vuelan con la piel estirada a través de los huesos de sus dedos, mientras que las aves los huesos se han fundido y utilizan sus plumas para generar elevación. Así que, aunque alas de murciélago y las alas del pájaro son similares en algunos aspectos, podemos estar seguros de que la forma del ala no es homóloga. Esta similitud es llamada convergencia.La convergencia es el resultado de presiones evolutivas similares y de las limitaciones impuestas por el medio y el organismo por lo que se generan estructuras similares a fin de que diversos organismos lleven a cabo funciones similares. La figura de arriba muestra que vertebrados han evolucionado alas que tienen el arreglo de sus huesos completamente diferentes de las aves o murciélagos.
¿Cómo pueden los científicos distinguir entre homología (o sinapomorfía) y convergencia? Los científicos examinan una propuesta de homología haciendo una predicción sobre la base de esa declaración, y luego revisan si la evidencia apoya o refuta esa afirmación. Si la examinación repetida continúan confirmando la propuresta de homología, los científicos pueden estar cada vez más seguros de que tienen razón en esta proposición.
Para comprobar una propuesta de homología, los científicos utilizan una amplia gama de rasgos para trazar el árbol genealógico de los organismos en el que están interesados. Posteriormente analizan el rasgo que piensan que puede ser homólogo. Si el rasgo es compartido por dos especies, ya que tienen un ancestro común, entonces se debe encontrar en los descendientes de ese ancestro común, y no en otras ramas. Mediante la comparación de muchas especies, y trazando el árbol genealogico y utilizando una gran cantidad de diversos tipos de mediciones, es posible comprobar si las estructuras son o no homólogas.